Die Grenzen der Kontinente sind oft die Küsten der Meere, manchmal aber auch willkürlich vorgenommene Definitionen wie die Grenze zwischen Europa und Asien (Ural, Kaspisches Meer). Geographische und politische Abgrenzungen vermischen sich manchmal.
Eine Möglichkeit ist, die Kontinente anhand der Kontinentalplatten zu definieren. Demnach gäbe es Eurasien, Nordamerika, Südamerika, Afrika, Antarktis und Australien (6 Kontinente). Faßt man Nord- und Südamerika zu einem Kontinent Amerika zusammen, bleiben 5 Kontinente übrig.
Die heute gebräuchlichste Gliederung unterteilt die Erde so: Nordamerika, Südamerika, Europa, Afrika, Asien, Australien und Antarktis.
Wandern die Kontinente?
Der deutsche Forscher Alfred Wegener vermutete als erster, daß die Kontinente aus einer großen, zusammenhändenden Landmasse durch Aufspaltung und Verschiebung entstanden. Erstmals trug er diese Gedanken im Januar 1912 während einer Fachtagung vor, ernetete damals aber nur Spott.